La croix rayonnante

Après les guerres de religion, de plus en plus nombreuses, des processions s'organisent vers le sanctuaire de Bétharram. La plus remarquée sera celle de 1616, entraînée par Mgr Léonard de Trapes, archevêque d'Auch. Occasion de déposer solennellement une petite statue de Marie et de planter une Croix sur le haut de la colline. Environ 5000 personnes étaient de cette fête grandiose.

Or; voilà qu'à la mi-septembre, vers midi, alors que cinq paysans de Montaut, sur la colline d'en face, prenaient un réconfort avant de reprendre leur travail "de la fougère", la nouvelle Croix est prise comme en tourbillon. Elle tombe, mais une grande clarté la relève!

Comme on fera à Lourdes, 250 ans plus tard, avec la petite Bernadette, ces cinq voyants seront soumis à de nombreuses interrogatoires. Après des heures d'enquête, l'évêque de Lescar, Mgr Jean de Salette, s'écrie: "C'est certain! ce qu'ils ont vu est une glorification de la Croix!" Notre-Dame du Beau Rameau devient Notre-Dame du Mont Calvaire.

Louis XIII, de visite en Béarn en 1625, fit constuire sur le plus vif escarpement de la colline, au-dessus du sanctuaire de Notre Dame, la chapelle et les deux cellules de "Saint-Louis". À sa mort, il devait léguer la somme de 3000 livres à la Madone du Béarn. "Saint-Louis" est la 5e station du Chemin de Croix de Bétharram.

Assuré de l'exactitude du miracle de la Croix, le chapelain Hubert Charpentier érigea trois grandes croix sur le faîte de la colline et en fit l'inauguration le Vendredi Saint 1623.

C'est alors le début d'une incroyable effervescence. Depuis le miracle de la Croix rayonnante, la vocation des lieux est à l'élaboration d'un monumental Calvaire sur la colline. Sous l'impulsion du Supérieur de Bétharram, qui est aussi celui de son pendant du Mont-Valérien, il se composera de stations dédiées aux mêmes mystères évangéliques jusqu'au quinzième, la résurrection.

De France et de Navarre, les foules viennent en masse à la Sainte Colline. Les 15 ermitages-stations du Chemin de Croix couronnent la chapelle Notre-Dame. Dans un espace restreint, on compte douze chapelains pour assurer le service des pèlerins Mais l'âge d'or du Calvaire prend fin avec la Révolution.

Le 17 mars 1794, après avoir intimé l'ordre de fermer le sanctuaire, les bandes armées du "Représentant du Peuple", Monestier, s'en prennent à coups de hache aux chapelles du Chemin de Croix. Sauvée de la destruction, il ne reste que la statue en bois du Christ de la flagellation. De cette pièce remarquable on peut déduire la qualité artistique et spirituelle de l'ensemble.

Ainsi disparut le premier calvaire de Bétharram, fondé par Hubert Charpentier, complété et orné durant un siècle et demi, grâce aux dons et aux sommes investies par les chapelains de Notre-Dame du Calvaire. Pour voir de nouveau sur la colline l'art rejoindre la prière, il faudra attendre 50 ans, et un certain Michel Garicoïts.